भारत में जाति की तरह ही, दक्षिण अफ़्रीका में भी नस्ल समाज को पदानुक्रम में विभाजित करती है। लगभग सात में से एक दक्षिण अफ़्रीकी यूरोपीय वंश का है, फिर भी दक्षिण अफ़्रीका के श्वेत अल्पसंख्यक सत्ता और धन का प्रमुख हिस्सा रखते हैं। सत्रहवीं शताब्दी के मध्य में डच व्यापारी दक्षिण अफ़्रीका में बस गए; उन्नीसवीं शताब्दी की शुरुआत में, उनके वंशजों को ब्रिटिश उपनिवेशवाद द्वारा अंतर्देशीय क्षेत्रों में धकेल दिया गया। बीसवीं शताब्दी की शुरुआत में, अंग्रेजों ने उस पर नियंत्रण हासिल कर लिया जो बाद में संघ और फिर दक्षिण अफ़्रीका गणराज्य बन गया। अपने राजनीतिक नियंत्रण को सुनिश्चित करने के लिए, श्वेत यूरोपीय अल्पसंख्यक ने रंगभेद या नस्लों के पृथक्करण की नीति विकसित की। कई वर्षों तक अनौपचारिक रूप से चली आ रही रंगभेद नीति 1948 में कानून बन गई और इसका इस्तेमाल दक्षिण अफ़्रीकी नागरिकता, भूमि के स्वामित्व और सरकार में औपचारिक आवाज़ को नकारने के लिए किया गया। प्रत्येक व्यक्ति को नस्ल के आधार पर वर्गीकृत किया गया था और मिश्रित विवाह निषिद्ध थे। एक नस्लीय जाति के रूप में, अश्वेतों के पास कम वेतन वाली नौकरियाँ थीं; औसतन, वे गोरों की तुलना में केवल एक-चौथाई कमाते थे। बीसवीं सदी के उत्तरार्ध में, लाखों अश्वेतों को जबरन 'बंटुस्तान' या 'होमलैंड' में स्थानांतरित कर दिया गया था - गंदगी से भरे जिले, जहाँ कोई बुनियादी ढांचा, उद्योग या नौकरी नहीं थी। सभी होमलैंड मिलकर दक्षिण अफ्रीका की भूमि का केवल 14 प्रतिशत हिस्सा बनाते थे, जबकि अश्वेत देश की आबादी का लगभग 80 प्रतिशत हिस्सा थे। परिणामस्वरूप भुखमरी और पीड़ा तीव्र और व्यापक थी। संक्षेप में, हीरे और कीमती खनिजों सहित व्यापक प्राकृतिक संसाधनों वाले देश में, अधिकांश लोग घोर गरीबी में रहते थे।