1985 में, मिखाइल गोर्बाचेव सोवियत संघ की कम्युनिस्ट पार्टी के महासचिव बने, उन्होंने ऐसे समय में कार्यभार संभाला जब राष्ट्र को बढ़ती तकनीकी, आर्थिक और राजनीतिक चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा था। इन मुद्दों और पश्चिम में तेजी से हो रही प्रगति को स्वीकार करते हुए, उन्होंने बासी सोवियत प्रणाली को फिर से जीवंत करने के लिए पेरेस्त्रोइका (आर्थिक पुनर्गठन) और ग्लासनोस्ट (राजनीतिक खुलापन) के रूप में जाने जाने वाले सुधारों की शुरुआत की। इन पहलों का उद्देश्य आर्थिक ठहराव का मुकाबला करना और केंद्रीकृत और निरंकुश राजनीतिक संरचना का आधुनिकीकरण करना था।
हालांकि, गोर्बाचेव के सुधारों ने अप्रत्याशित प्रभाव पैदा किए। पूर्वी यूरोप में, लंबे समय से सोवियत नियंत्रण के अधीन देशों ने नागरिकों को अपनी कठोर सरकारों के खिलाफ उठ खड़े होते और विरोध करते देखा। गोर्बाचेव के सैन्य हस्तक्षेप का उपयोग न करने के जानबूझकर लिए गए निर्णय ने इन लंबे समय से स्थापित कम्युनिस्ट शासनों को एक के बाद एक ढहने दिया। साथ ही, आंतरिक समस्याओं-व्यापक भ्रष्टाचार, नौकरशाही की अक्षमता और केंद्रीकृत शक्ति-ने सोवियत नागरिकों के बीच असंतोष को बढ़ावा दिया।
इसके अलावा, कई गणराज्यों में राष्ट्रवादी भावनाएँ बढ़ने लगीं। रूस के अधिक यूरोपीयकृत पश्चिमी भागों, बाल्टिक राज्यों, यूक्रेन और जॉर्जिया जैसे क्षेत्रों ने संप्रभुता और आत्मनिर्णय की मांग को तेजी से बढ़ाया। हालाँकि कई मध्य एशियाई गणराज्यों ने सोवियत संघ के साथ रहना पसंद किया, लेकिन सुधार और विरोध की गति, परिवर्तन का विरोध करने वाले कट्टरपंथियों द्वारा 1991 में विफल तख्तापलट के साथ मिलकर एक निर्णायक मोड़ को चिह्नित किया। दिसंबर 1991 तक, रूस, यूक्रेन और बेलारूस सहित महत्वपूर्ण गणराज्यों ने सोवियत संघ के विघटन की घोषणा की। इस ऐतिहासिक कार्य ने स्वतंत्र राज्यों के राष्ट्रमंडल (सीआईएस) के गठन को जन्म दिया और लोकतंत्रीकरण और पूंजीवाद की ओर एक महत्वपूर्ण बदलाव को चिह्नित किया।