छठी और चौथी शताब्दी ईसा पूर्व के बीच, मगध (वर्तमान बिहार में) सबसे शक्तिशाली महाजनपद बन गया। आधुनिक इतिहासकार इस विकास को विभिन्न तरीकों से समझाते हैं: मगध एक ऐसा क्षेत्र था जहाँ कृषि विशेष रूप से उत्पादक थी। इसके अलावा, लोहे की खदानें (वर्तमान झारखंड में) सुलभ थीं और औजारों और हथियारों के लिए संसाधन प्रदान करती थीं। सेना का एक महत्वपूर्ण घटक हाथी, क्षेत्र के जंगलों में पाए जाते थे। इसके अलावा, गंगा और उसकी सहायक नदियाँ सस्ते और सुविधाजनक संचार का साधन प्रदान करती थीं। हालाँकि, मगध के बारे में लिखने वाले शुरुआती बौद्ध और जैन लेखकों ने इसकी शक्ति का श्रेय व्यक्तियों की नीतियों को दिया: निर्दयी महत्वाकांक्षी राजा जिनमें बिम्बिसार, अजातशत्रु और महापद्म नंद सबसे प्रसिद्ध हैं, और उनके मंत्री, जिन्होंने उनकी नीतियों को लागू करने में मदद की। शुरू में, राजगृह (बिहार में वर्तमान राजगीर का प्राकृत नाम) मगध की राजधानी थी। बाद में, चौथी शताब्दी ईसा पूर्व में, राजधानी को पाटलिपुत्र, वर्तमान पटना में स्थानांतरित कर दिया गया, जो गंगा के किनारे संचार के मार्गों पर नियंत्रण रखता था।