पानी में साबुन और डिटर्जेंट की क्रिया का प्राथमिक तंत्र मिसेल का निर्माण है। इन संरचनाओं में, अणुओं की हाइड्रोफोबिक पूंछ अंदर की ओर मुड़ती हैं, जबकि हाइड्रोफिलिक सिर बाहर की ओर होते हैं। यह व्यवस्था ग्रीस और तेल के संपुटन और निष्कासन की अनुमति देती है। एक आम ग़लतफ़हमी है कि साबुन के विपरीत, डिटर्जेंट कठोर पानी में कम प्रभावी हो जाते हैं, जो 'साबुन का मैल' अवक्षेपित कर सकते हैं, जिससे उनकी प्रभावशीलता कम हो जाती है। वास्तव में, डिटर्जेंट को नरम और कठोर पानी दोनों में बिना अवक्षेप बनाए कुशलतापूर्वक काम करने के लिए तैयार किया जाता है। यह उनकी रासायनिक संरचना के कारण है, जो कठोर पानी के खनिजों के साथ संपर्क को रोकता है, जिससे सफाई कार्यों के लिए विभिन्न प्रकार के पानी में सिंथेटिक डिटर्जेंट प्रभावी हो जाते हैं।