​अभिलेखों का विकास प्राचीन, मध्यकालीन और आधुनिक काल तक फैला हुआ है। प्राचीन काल में, भारत में लेखन की शुरुआत से पहले, मिट्टी, लकड़ी, पत्थर और जानवरों की खाल जैसी विभिन्न सामग्रियों पर संकेतों, रेखाचित्रों और उत्कीर्णन का उपयोग करके जानकारी को याद करके संरक्षित किया जाता था। जैसे-जैसे सभ्यता की प्रगति हुई, अक्षरों और लेखन सामग्री के आगमन ने विचारों और घटनाओं को दर्ज करने की प्रणाली को बदल दिया। यूरोप में पुरालेख संस्थान अपनी उत्पत्ति प्राचीन यूनानी सभ्यता से मानते हैं, और 1302 ईस्वी में बोलोग्ना में पहले पुरालेखपाल की नियुक्ति ने एक महत्वपूर्ण विकास को चिह्नित किया था। यह अवधारणा इंग्लैंड तक फैल गई, जहां महारानी एलिजाबेथ द्वारा 1578 ईस्वी में एक राज्य पत्र कार्यालय की स्थापना की गई थी। फ्रांस ने 1790 ईस्वी में पेरिस के राष्ट्रीय अभिलेखागार की स्थापना की, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने 1934 में अपने राष्ट्रीय अभिलेखागार की स्थापना की थी। भारत में, बौद्ध काल के दौरान अभिलेखों का रखरखाव किया जाता था, और लगभग 300 ईसा पूर्व का "कौटिल्य का अर्थशास्त्र" प्रारंभिक शासन प्रथाओं को दर्शाता है। मध्ययुगीन भारत में मुस्लिम शासकों के पास भी अभिलेख भंडार थे, जैसा कि 1574 ईस्वी में अकबर द्वारा एक अभिलेख कार्यालय की स्थापना से पता चलता है। 1764 में बक्सर की लड़ाई ने ईस्ट इंडिया कंपनी द्वारा फोर्ट विलियम में एक जनरल अभिलेख ऑफिस के निर्माण के साथ, आधुनिक अभिलेखीय प्रणाली की स्थापना में एक महत्वपूर्ण बिंदु को चिह्नित किया। एचएल स्मिथ समिति ने विद्रोह के बाद की अवधि में अभिलेख-रक्षण प्रणालियों की संरचना और प्रबंधन को आकार देते हुए और बदलाव पेश किए। अभिलेखीय प्रणाली उत्तर-औपनिवेशिक युग में भी कायम है, जिससे उपयोगकर्ताओं के लिए अभिलेखों से परामर्श करने की पहुंच बढ़ गई है।