अध्ययन के एक क्षेत्र के रूप में लोक प्रशासन समय के साथ काफी विकसित हुआ है। प्रशासन का शास्त्रीय सिद्धांत, जो 20वीं शताब्दी की शुरुआत में हावी था, काफी हद तक मैक्स वेबर, फ्रेडरिक टेलर और हेनरी फेयोल जैसे विद्वानों से प्रभावित था। वेबर के नौकरशाही के सिद्धांत ने संगठनों में दक्षता और प्रभावशीलता प्राप्त करने के लिए एक औपचारिक पदानुक्रमित संरचना, नियम-आधारित संचालन और श्रम विभाजन पर जोर दिया। दूसरी ओर, टेलर ने समय अध्ययन और विशेष कार्य तकनीकों के माध्यम से उत्पादकता बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित करते हुए वैज्ञानिक प्रबंधन की वकालत की।
1940 के दशक में, एल्टन मेयो द्वारा शुरू किए गए मानवीय संबंध दृष्टिकोण ने संरचना और दक्षता से ध्यान हटाकर मानवीय व्यवहार और संगठनों में पारस्परिक संबंधों की भूमिका पर ध्यान केंद्रित किया। इस विचारधारा ने तर्क दिया कि कार्यस्थल के भीतर कर्मचारी संतुष्टि और सामाजिक कारकों ने उत्पादकता को महत्वपूर्ण रूप से प्रभावित किया है।
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद के युग में 1960 और 1970 के दशक में नए लोक प्रशासन (NPA) आंदोलन का उदय हुआ। NPA ने प्रशासनिक प्रक्रियाओं में सामाजिक समानता, नैतिकता और लोक हित पर जोर दिया। इसने तर्क दिया कि प्रशासकों को असमानता जैसे मुद्दों को संबोधित करने और यह सुनिश्चित करने में सक्रिय होना चाहिए कि लोक सेवाओं से सभी नागरिकों को समान रूप से लाभ प्राप्त हो।
हाल के दिनों में, नए लोक प्रबंधन (NPM) की अवधारणा ने प्रमुखता हासिल की है। NPM का उद्देश्य निजी क्षेत्र की प्रथाओं, जैसे प्रदर्शन माप, विकेंद्रीकरण और ग्राहक सेवा पर ध्यान केंद्रित करके लोक प्रशासन को अधिक कुशल बनाना है। यह सेवा वितरण के लिए उनके दृष्टिकोण में सरकारी संस्थानों को अधिक व्यवसायिक बनाने की दिशा में बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है।