NAM की शुरुआत तीन नेताओं-यूगोस्लाविया के जोसिप ब्रोज़ टीटो, भारत के जवाहरलाल नेहरू और मिस्र के नेता जमाल अब्देल नासिर के बीच दोस्ती द्वारा 1956 में एक बैठक से शुरू हुई। इंडोनेशिया के सुकर्णो और घाना के क्वामे एन्क्रूमा ने उनका पुरजोर समर्थन किया। इन पांच नेताओं को NAM के पांच संस्थापकों के रूप में जाना जाने लगा। पहला गुटनिरपेक्ष  सम्मेलन 1961 में बेलग्रेड में आयोजित किया गया था।

यह कम से कम तीन कारकों की परिणति थी

(i) इन पांच देशों के बीच सहयोग,

(ii) बढ़ते शीत युद्ध के तनाव और इसके बढ़ते क्षेत्र, और

(iii) कई नव-उपनिवेशित अफ्रीकी देशों का अंतर्राष्ट्रीय क्षेत्र में नाटकीय ढंग से प्रवेश।

1960 तक, संयुक्त राष्ट्र में 16 नये अफ्रीकी सदस्य थे। पहले शिखर सम्मेलन में 25 सदस्य देशों ने भाग लिया। इन वर्षों में, NAM की सदस्यता का विस्तार हुआ है। नवीनतम बैठक, 14वां शिखर सम्मेलन, 2006 में हवाना में आयोजित किया गया था। इसमें 116 सदस्य देश और 15 पर्यवेक्षक देश शामिल थे।

गठबंधन से दूर रहने की नीति को अलगाववाद या तटस्थता नहीं माना जाना चाहिए। गुटनिरपेक्षता अलगाववाद नहीं है क्योंकि अलगाववाद का अर्थ है विश्व मामलों से अलग रहना। अलगाववाद 1787 में अमेरिकी स्वतंत्रता संग्राम से लेकर प्रथम विश्व युद्ध की शुरुआत तक अमेरिका की विदेश नीति का सार प्रस्तुत करता है। इसकी तुलना में, भारत सहित गुटनिरपेक्ष देशों ने शांति और स्थिरता के लिए दो प्रतिद्वंद्वी गठबंधनों के बीच मध्यस्थता में सक्रिय भूमिका निभाई। उनकी ताकत उनकी एकता पर आधारित थी और दो महाशक्तियों द्वारा उन्हें अपने गठबंधन में लाने के प्रयास के बावजूद गुटनिरपेक्ष बने रहने के उनके संकल्प पर आधारित थी।