नेता अनिवार्य रूप से ऐसे लोग होते हैं जो अपने लक्ष्यों को जानते हैं और इन लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए दूसरों के विचारों और कार्यों को प्रभावित करने और उनका समर्थन और सहयोग प्राप्त करने की शक्ति रखते हैं। नेताओं के मामले में ये लक्ष्य शायद ही कभी व्यक्तिगत होते हैं और आम तौर पर बड़े अच्छे कार्य करने के लिए होते हैं।
जब मनुष्य एक शिकारी संग्राहक था और घनिष्ठ रूप से संगठित समूहों में रहता था, उसके पास ऐसे नेता थे जो शिकार अभियानों का नेतृत्व करते थे और समूह के बाकी सदस्यों की तुलना में अधिक जोखिम उठाते थे। बदले में उन्हें शिकार का बड़ा हिस्सा, सम्मान और समूह में एक उच्च स्थान दिया जाता था। बदलते समय के साथ, नेतृत्व को किस तरह से देखा जाता है वह भी बदल गया है, लेकिन फिर भी यह सामाजिक तंत्र का एक महत्वपूर्ण पहलू बना हुआ है।
प्रारंभिक सिद्धांतों ने प्रस्तावित किया कि नेता जन्म लेते हैं और बनाए नहीं जा सकते हैं, कुछ पुरुषों के पास कुछ विशिष्ट विशेषताएं होती हैं जो उन्हें नेता बनाती हैं। हालाँकि, वर्तमान चर्चा के लिए हम कोशिश करेंगे और एक और रुचिकर सिद्धांत पर करीब से नज़र डालेंगे जिसे प्रस्तावित किया गया था, जिसे स्थितिजन्य नेतृत्व सिद्धांत कहा जाता है। यह सिद्धांत कहता है कि सभी स्थितियों में एक ही नेतृत्व शैली का अभ्यास नहीं किया जा सकता है, परिस्थिति और पर्यावरण के संदर्भ के आधार पर नेतृत्व शैली भी बदलती है। इस सिद्धांत के प्रणेता केनेथ ब्लैंचर्ड और पॉल हर्सी थे।