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ज्ञान का यह उपागम प्राकृतिक विज्ञान पर आधारित था और प्रकृति के आवश्यक या अंतिम स्वरूप को समझने की परंपरागत धार्मिक समझ के विरुद्ध निर्देशित था। कोमटे ने समझ के "धर्मशास्रीय" स्तर को उन तीन स्तरों में सबसे आदिम माना, जिनके माध्यम से ज्ञान के सभी क्षेत्र आगे बढ़ते हैं। धर्मशास्रीय स्तर में, घटनाओं को आत्माओं या भगवानों या अन्य अस्तित्वों के सापेक्ष व्याख्यायित किया जाता है। जडात्मवादी ज्वालामुखी को पहाड़ की आत्मा की अभिव्यक्ति के रूप में देखते हैं या एकेश्वरवादी इसे भगवान की इच्छा के रूप में देखते हैं और यह धर्मशास्रीय व्याख्याएँ हैं। किसी व्यक्ति के व्यवहार को उसकी आंतरिक इच्छाओं या प्रेरणाओं द्वारा संचालित होना स्वीकार करने वाले भी इसी श्रेणी में आते हैं। दूसरे "तत्वमीमांसा" स्तर में व्याख्या को अमूर्तन के संदर्भ में समझा जाता है जो "वस्तुओं में निहित मूलों, सारतत्वों, सद्गुणों" (मिल: 16) जैसी वास्तविक चीजों के रूप में ग्रहण किया जाता है। विद्यालयी कार्यों में प्रदर्शन को "बुद्धिमत्ता" का परिणाम या सर्जनात्मक व्यवहार को "सूजनात्मकता" से प्रतिफलित मानना इसके आधुनिक उदाहरण हैं। प्रत्येक साधारणतया व्यवहार की पद्धति का नाम है और तब इसके कारण को "चीज/वस्तु" पर अभिलक्षित करते हैं।
कोमटे के लिए धर्मशास्रीय और तत्वमीमांसा व्याख्याएँ, दोनों अपरिहार्य रूप से, तीसरे "सकारात्मक" स्तर से प्रतिस्थापित होते हैं, जिसमें व्याख्याएँ पूर्वतम और पश्चतम शर्तों के बीच संबंध दर्शाने वाले वैज्ञानिक नियमों के संदर्भ में स्पष्ट की जाती हैं। इन स्तरों के जरिए विकासक्रम सबसे पहले उन क्षेत्रों में घटित हुआ जो खगोल विज्ञान, भौतिक विज्ञान और रसायन विज्ञान जैसे सर्वाधिक सामान्य, साधारण और स्वतंत्र थे तथा इनके आधार पर शरीरक्रिया विज्ञान (जीवविज्ञान) और सामाजिक भौतिकी (समाजशास्त्र) जैसे अधिक विशेष, जटिल और आश्रित क्षेत्रों में धीरे-धीरे घटित होता है (गणित को विशेष मामले के रूप में सूची के शीर्ष में रखा गया था)।