उदारवाद, एक राजनीतिक और दार्शनिक विचारधारा के रूप में, व्यक्तिगत स्वतंत्रता, समानता और मानवाधिकारों की सुरक्षा की वकालत करता है। 17वीं और 18वीं शताब्दी में प्रबोधन काल से उभरे उदारवाद ने तर्क, धर्मनिरपेक्षता और व्यक्तिगत स्वतंत्रता की रक्षा में राज्य की भूमिका पर जोर दिया। जॉन लॉक जैसे विचारकों, जिन्हें शास्त्रीय उदारवाद का जनक माना जाता है, जिन्होंने सीमित सरकार, कानून के शासन और निजी संपत्ति की सुरक्षा के लिए तर्क दिया। लॉक के सामाजिक अनुबंध सिद्धांत ने माना कि सरकारें शासितों की सहमति से अपना अधिकार प्राप्त करती हैं।
19वीं सदी में, शास्त्रीय उदारवाद विकसित हुआ, जिसमें एडम स्मिथ जैसे आर्थिक विचारकों ने मुक्त बाज़ारों और अर्थव्यवस्था में न्यूनतम सरकारी हस्तक्षेप की वकालत की। स्मिथ के "अदृश्य हाथ" अन्योक्ति ने इस बात पर ज़ोर दिया कि व्यक्तिगत स्वार्थ की खोज सामूहिक आर्थिक समृद्धि की ओर ले जाएगी।
हालाँकि, 19वीं सदी के अंत और 20वीं सदी की शुरुआत तक उदारवाद में और अधिक परिवर्तन आया। आधुनिक उदारवाद के उदय ने सामाजिक न्याय और समानता पर अधिक जोर दिया, जॉन स्टुअर्ट मिल और टी.एच. ग्रीन जैसे सिद्धांतकारों ने सामाजिक असमानताओं को ठीक करने में राज्य की अधिक सक्रिय भूमिका के लिए तर्क दिया। इसने अहस्तक्षेप अर्थशास्त्र से बाजारों को विनियमित करने, कल्याण प्रदान करने और सामाजिक अधिकारों को सुनिश्चित करने की सरकार की जिम्मेदारी में विश्वास की ओर परिवर्तन को चिह्नित किया।
उदारवाद लगातार विकसित हो रहा है, और समकालीन समय में, यह विभिन्न रूपों में प्रदर्शित होता है, स्वतंत्रतावाद, जो अधिकतम व्यक्तिगत स्वतंत्रता चाहता है, से लेकर सामाजिक उदारवाद तक, जो सरकारी हस्तक्षेप के माध्यम से व्यक्तिगत अधिकारों और सामूहिक कल्याण दोनों की वकालत करता है।