न्यायिक सक्रियता शब्द का पहली बार प्रयोग आर्थर श्लेसिंगर जूनियर द्वारा 1947 में फॉर्च्यून पत्रिका में प्रकाशित उनके लेख "द सुप्रीम कोर्ट: 1947" में किया गया था। व्हार्टन के संक्षिप्त विधि शब्दकोष में न्यायिक सक्रियता को न्यायिक निर्णय के एक दर्शन के रूप में परिभाषित किया गया है, जिसके तहत न्यायाधीश अन्य कारकों के साथ-साथ सार्वजनिक नीति के बारे में अपने व्यक्तिगत विचारों को अपने निर्णयों का मार्गदर्शन करने की अनुमति देते हैं, आमतौर पर इस सुझाव के साथ कि इस दर्शन के समर्थक संवैधानिक उल्लंघनों को खोजने के लिए तैयार रहते हैं और मिसालों को नजरअंदाज करने के लिए तैयार रहते हैं (ब्लैक का विधि शब्दकोष, 7वां संस्करण, पृष्ठ 850)।
न्यायिक सक्रियता की परिभाषा अलग-अलग लोगों द्वारा अलग-अलग बताई गई है। न्यायिक सक्रियता के पक्षधरों का कहना है कि यह न्यायिक समीक्षा का एक वैध रूप है। हालाँकि, थॉमस जेफरसन इसे संघीय न्यायाधीशों की "निरंकुश शक्ति" कहते हैं।
वीडी कुलश्रेष्ठ कहते हैं कि जब न्यायपालिका पर कानून बनाने की प्रक्रिया में वास्तव में भागीदारी करने का आरोप लगाया जाता है और कहा जाता है कि वह कानून बनाने की प्रक्रिया में एक प्रमुख सहभागी बन जाता है, तो न्यायपालिका की ओर से इस तरह के कदम को न्यायिक सक्रियता कहा जाता है।
उपेन्द्र बक्शी ने इस अवधारणा को यह कहते हुए विस्तृत किया कि "एक अर्थ में, कानून की व्याख्या करने की शक्ति ही उसे बनाने की शक्ति है, और व्याख्या प्रक्रिया में हेरफेर करने की शक्ति ही कानून बनाने की शक्ति है।"